Durante la prueba en la que realizó su debut olímpico, en la final de los 10000 metros de Munich, debió superar la primera adversidad que le depararía el destino, ya que a mitad de carrera cuando ocupaba la quinta ubicación, tropezó y cayó al suelo, sin embargo se levantó rápidamente para seguir en competencia, A vuelta y media para llegar a la meta, aceleró a fondo y cruzó la línea de llegada con seis metros de ventaja sobre sus competidores. Diez días después de esta proeza, ganó la final de los 5000 metros.
En Canadá, intentó igualar el récord del checo Emil Zatopek, quien había ganado las tres pruebas de fondo en un mismo Juego (Helsinki 52). En los 10000 metros, finalizó con 30 metros de ventaja sobre el segundo, el portugués Carlos Lopes. En el festejo de la vuelta de honor, el Comité Olímpico Internacional le recriminó la acción de llevar sus zapatillas en las manos, al interpretar que lo hacía por una idea de publicidad de su patrocinador, aunque el finlandés despejó las suspicacias al admitir que sufría ampollas en ambos pies. En los 5000 metros, volvió a ganar con comodidad, pero no pudo igualar la marca de Zatopek debido a que concluyó en la quinta posición de la maratón, corrida solamente 18 horas después de su última prueba.
Se retiró en Moscú 80, tras terminar quinto en los 10000 metros y abandonar en la maratón producto de unas molestias intestinales.
Fue acusado por la prensa en varias oportunidades sobre un sistema de dopaje al que supuestamente se sometía antes de las pruebas. Dicho método consistía en extraer sangre oxigenada, congelarla e inyectarla nuevamente para aumentar el nivel de hemoglobina, lo que producía una mayor resistencia en el corredor. Pese a que esta forma de sacar ventaja era legal y recién fue prohibida en 1985, jamás se comprobó que Viren lo hiciera.
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